Radiotutkimusasema Metsähovin väki on mukana selvittämässä maailmankaikkeuden historiaa ja tulevaisuutta.
Kirkkonummelaisessa maalaismaisemassa sijaitsevanMetsähovin pihapiiriä hallitsee valtavaa golfpalloa muistuttava kupu. Sen sisällä, suojassa tuulelta, lumelta, jäältä ja auringolta, on Suomen ainoa radioastronomiseen tutkimukseen käytettävä teleskooppi.
Radioastronomisessa tutkimuksessa havainnoidaan ja analysoidaan maailmankaikkeuden kohteista ja prosesseista tulevaa radiosäteilyä.
”Tänään seurataan venäläisen RadioAstron-satelliitin signaalia sen ratatietojen tarkentamista varten, mutta pääasiassa teleskooppimme kerää tietoa Auringosta ja ennen kaikkea kvasaareista”, kertoo aseman johtaja Merja Tornikoski.
Hän näyttää aika pieneltä seistessään teleskoopin juurella ja vielä pienemmältä kiivettyään kuvattavaksi sen varressa sijaitsevalle tasanteelle yhdessä tutkija Anne Lähteenmäen kanssa.
Heidän takanaan näkyy teleskoopin lautasmainen antenni, jonka halkaisija on melkein neljätoista metriä.
Mustat aukot riehuvat
Teleskooppihallissa on talvipäivänä kylmä, koska tilaa lämmitetään vain, jos kuvun päältä pitää sulattaa lunta. Syy tähän on, että lämpösäteily on radio-mittauksille häiriötä. Sen sijaan hallia ympäröivissä matalissa toimistorakennuksissa on lämmin, ja vanhemmassa niistä on kaupan päälle vielä suorastaan kesämökkimäinen tunnelma.
Pirttimäisen kokoushuoneen seinillä on postereita, joista voi lukea toimintansa vuonna 1974 aloittaneen Metsähovin vaiheista ja tutkimuksista.
Kvasaareita asemalla on tutkittu vuodesta 1980. Ne ovat kaukaisten galaksien aktiivisia ytimiä, joita luultiin aiemmin omassa galaksissamme sijaitseviksi radiotähdiksi, mutta nykyään tiedetään, että ne ovat meistä miljardien valovuosien päässä.
”Kvasaaria ympäröivät tähdet, mutta pitkällä matkalla tänne niiden valo on jo ehtinyt himmetä. Sen sijaan aktiivisen ytimen säteily on niin kirkasta, että se voidaan havaita näinkin kaukaa”, Merja Tornikoski kertoo.
Kvasaarien kirkkauden selityksenäpidetään nykyisin niiden keskuksena olevaa supermassiivista mustaa aukkoa. Musta aukko vetää puoleensa kaasua, joka kerääntyy sen ympärille kiekoksi. Kun kiekosta putoaa aukkoon materiaa, vapautuu valtavia määriä energiaa.
”Myös meidän Linnunratamme keskellä on musta aukko, mutta se on jostain syystä rauhallisempaa sorttia. Todennäköisesti kaikkien galaksien kehitykseen kuuluu erilaisia vaiheita”, sanoo Anne Lähteenmäki.
Kirkkaus voi vaihdella
Kaukaisten kvasaarien tarkka havainnointi maasta käsin vaatii, että useat radiotutkimusasemat eri puolilla maailmaa yhdistävät voimansa, mutta yksittäiselläkin radioteleskoopilla voidaan seurata kvasaarien säteilyn muuttumista ajan mukana.
Metsähovissa seurataan säännöllisesti lähes sadan kvasaarin säteilyä. Pitkän seurannan tuloksena kvasaareista tiedetään, että niiden joukossa on sekä melko tasaisesti säteileviä että voimakkaasti muuttuvia kohteita. Muuttuvilla kvasaareilla on sekä rauhallisia kausia että kausia, jolloin niiden säteilemät energiamäärät moninkertaistuvat.
Metsähovissa kerätty tieto auttaa osaltaan mallintamaan kvasaareita ja niissä tapahtuvia ilmiöitä. Viime aikoina uusia havaintoja kvasaareista on saatu Euroopan avaruusjärjestön ESA:n avaruuteen lähettämän Planck-satelliitin työn tuloksena.
”Planckin päätehtävä on tuottaa ennennäkemättömän tarkkoja karttoja kosmisesta mikroaaltotaustasäteilystä, joka on maailmankaikkeuden kaukaisin havaittavissa oleva asia. Samalla se kuvaa kaikkea sitä, mitä on meidän ja taustasäteilyn välissä, kuten kvasaareita. Vaikka kvasaarit ovat todella kaukana, suhteessa kosmiseen mikroaaltotaustaan ne ovat etualan kohteita”, Anne Lähteenmäki selittää.
Säteily pääsee pakenemaan
Kosminen mikroaaltotaustasäteily kuulostaa asialta, jota maallikon tulee olemaan vaikea käsittää, mutta kun tutkijat ryhtyvät avaamaan termiä, heitä kuuntelee herpaantumatta.
”Kosminen mikroaaltotaustasäteily on kuin valokuva maailmankaikkeudesta 380 000 vuotta alkuräjähdyksen jälkeen”, Anne Lähteenmäki sanoo.
Vastaukseksi kysymykseen, miksi juuri siltä ajalta, Merja Tornikoski piirtää kaksi kuvaa. Ensimmäinen on pieni ympyrä, jonka sisällä on pisteitä hyvin lähellä toisiaan. Toisessa kuvassa ympyrä on vähän suurempi ja pisteet sen sisällä ovat hiukan kauempana toisistaan.
Pieni ympyrä kuvaa maailmankaikkeutta heti alkuräjähdyksen jälkeen. Kun ympyrän sisään yrittää piirtää hiukkasten säteilyä kuvaavia viivoja, ne tyssäävät heti ruuhkaan. Sen sijaan isomman ympyrän sisään viivoja mahtuu.
”Iso ympyrä kuvaa jo vähän jäähtynyttä ja laajentunutta maailmankaikkeutta, josta säteily pääsi ensi kertaa etenemään ja pakenemaan. Osa säteilystä on sittemmin törmännyt johonkin, mutta osaa siitä voidaan edelleen havainnoida”, Tornikoski sanoo.
Kvasaarit pitää siivota
Planck-satelliitti havainnoi kosmista mikroaaltotaustasäteilyä yhdeksällä eri radiotaajuudella. Sen matalan taajuuden vastaanottimet (LFI) toimivat välillä 30–70 gigahertsiä ja korkeamman taajuuden vastaanottimet (HFI) välillä 100–857 gigahertsiä. Metsähovi on ollut mukana Planck-hankkeessa vuodesta 1997, muun muassa kehittämässä 70 gigahertsin vastaanottimia.
Metsähovin tutkijat ovat jo käyttäneet Planckin tuottamaa tietoa kvasaarien keskustasta lähtevien materiasuihkujen tutkimiseen ja saaneet viitteitä siitä, että niiden ominaisuudet poikkeavat olemassa olevista malleista.
Omien tutkimustensa lisäksi he auttavat kosmista mikroaaltotaustaa tutkivia kosmologeja, joiden näkökulmasta kvasaarit ovat satelliitin kuvissa häiriötekijä.
”Kosmisen mikroaaltotaustan lämpötilaerot näkyvät Planckin kuvissa värieroina, mutta myös kvasaarit voivat aiheuttaa värieroja. Niitä voidaan siivota kuvista niin, että kun Planck kuvaa tiettyä lohkoa taivaasta, maanpäälliset teleskoopit havainnoivat samaan aikaan saman alueen kvasaareja, joiden tiedetään aiemman tiedon perusteella voivan olla kirkkaita. Näin saadaan tietää, onko joku kvasaari kuvaushetkellä kirkas ja jos on, sen aiheuttama pikseli voidaan myöhemmin poistaa Planckin ottamasta kuvasta”, Merja Tornikoski kertoo.
Epäselvää ei jää
Planck lähetettiin avaruuteen vuonna 2009 kiertämään niin sanottua toista Lagrangen pistettä, joka on Auringosta katsoen noin 1,5 miljoonaa kilometriä maapallon takana. Siellä, Maan viileässä varjossa pyörien, satelliitti on nyt,rinkula rinkulalta, kuvannut koko taivaan useaan kertaan.
”Monesti avaruusprojekteissa menee jotain pieleen, mutta Planck on toiminut yli odotusten ja tuottanut todella paljon dataa, jonka analysoiminen tulee jatkumaan vielä vuosia,” Tornikoski sanoo.
Nyt, noin kolme ja puoli vuotta laukaisun jälkeen, Planckin HFI-mittaus ei enää odotetusti toimi, koska se vaatii aivan äärimmäistä jäähdytystä, ja jäähdytysaine on satelliitista lopussa.
”Sen sijaan alemman taajuuden vastaanottimet toimivat edelleen ja tekevät apu- ja kalibrointimittauksia, joiden avulla alkuvaiheen datasta saadaan vieläkin parempilaatuista.”
Datan ja sen analysoinnin tarkkuus on äärimmäisen tärkeää, koska Planckin kuvien avulla pyritään vastaamaan todella suuriin kysymyksiin.
Ensimmäinen mikroaaltotaustaa havainnoinut satelliitti COBE auttoi 1990-luvulla tutkijoita todistamaan
mikroaaltotaustan epätasaisuudet, ja sen seuraaja WMAP auttoi tarkentamaan käsitystä maailmankaikkeuden iästä.
”Planckin kuvien avulla desimaaleja voidaan viilata niin, että avoimia kysymyksiä maailmankaikkeuden tulevaisuudesta ei enää jää.”
Oikeasti?
Merja Tornikoski ja Anne Lähteen-mäki nyökkäävät.
”Huhtikuun Planck-konferenssissa kosmologit pystyvät todennäköisesti kertomaan, vetäytyykö maailmankaikkeus jossain vaiheessa kasaan vai onko sen laajeneminen ikuista.”
Artikkeli on julkaistu alunperin Aalto University Magazinen numerossa 06. Teksti: Nina Erho. Kuva: Susanna Kekkonen.
Planck-satelliitti
- Laukaistiin 14.5.2009 Kourousta, Ranskan Guianasta. Matkasi paikoilleen Ariane 5 -kantoraketilla yhdessä avaruuden infrapunasäteilyä mittaavan Herschel-avaruusteleskoopin kanssa.
- Havainnoinut radiosäteilyä yhdeksällä taajuudella 30 ja 857 GHz välillä.
- Päätavoitteena huipputarkat kartat kosmisesta mikroaaltotaustasäteilystä.
- Kiertää toista Lagrangen pistettä Auringosta katsottuna noin 1,5 miljoonaa kilometriä Maan takana. Piste on yksi Maan ja Auringon viidestä niin sanotusta vetovoimatasapainopisteestä. Siellä satelliitti pitää ratansa hyvin, ja Maa suojaa sitä Auringon lämpösäteilyltä.
- Euroopan avaruusjärjestön ESA:n hanke. Metsähovi on ollut hankkeessa mukana vuodesta1997.
- Lisätietoa: esa.int/Our_Activities/Space_Science/Planck
|