Tutkimusprojektissa hyödynnetään vihreistä kasveista eristettyjä klorofyllejä. Dosentti Juho Helajan tutkimusryhmä Helsingin yliopistosta on kerännyt niitä mm. pinaatista ja syanobakteereista eli tutummin sinilevästä.
Klorofyllit vaativat räätälöintiä
Ei riitä, että klorofyllimolekyylit eristetään ja laitetaan koeputkeen. Olennaista on molekyylien räätälöiminen eli kemiallinen muokkaaminen sellaiseen muotoon, jossa niiden toiminnallisuutta voidaan hyödyntää ei-biologisessa ympäristössä. Tohtorikoulutettava Taru Nikkonen Helsingin yliopiston kemian laitokselta vastaa klorofyllijohdosten eristämisestä luonnonmateriaaleista sekä niiden synteettisestä modifioinnista.
Muokattujen klorofyllien ominaisuuksia voidaan kontrolloida säätämällä pigmenttien ainemääriä ja konsentraatioita polymeerimatriisissa. Molekyylien kytkeytyminen toisiinsa riippuu niiden välisestä etäisyydestä, joka vaikuttaa vahvasti molekyylien viritysdynamiikkaan.
Kuin pisara vesiämpärissä
– Jos molekyylit ovat liian lähellä toisiaan, valon viritysenergia pääsee leviämään niiden välillä erittäin helposti – samalla tavalla kuin vesiastiaan pudotetun pisaran aiheuttamat aallot vaimenevat muuhun vesimassaan. Lisäksi molekyyleillä on taipumusta aggregoitua eli muodostaa tiiviitä ryppäitä, jos niitä ei sidota kiinni polymeeriin, selittää professori Ilkka Tittonen Aalto-yliopiston mikro- ja nanotekniikan laitokselta.
Tutkijat ovat onnistuneet selvittämään, miten valon vaste muuttuu molekyylitiheyden kasvaessa rakenteessa, jossa molekyylit on kiinnitetty polymeereihin ei-kovalenttisten sidosten avulla. Tällaisen ratkaisun etuja ovat rakenteellinen monipuolisuus, edullinen hinta, valmistuksen helppous ja voimakas herkkyys valoärsykkeille. Molekyylien sijoittelu voidaan optimoida siten, että mahdollisimman suuri osa valon virityksestä saadaan kerättyä talteen.
Riittoisa raaka-aine orgaaniseen elektroniikkaan
Klorofylleihin perustuville rakenteille löytyy mahdollisia sovelluskohteita toiminnallisista materiaaleista ja nanofotoniikasta. Niitä voisi käyttää muun muassa orgaanisissa aurinkokennoissa, LEDeissä ja lasereissa. Esimerkiksi tällaisesta materiaalista valmistettu aurinkokenno pystyisi toimimaan pilviselläkin säällä.
– Raaka-aineena klorofylli on lähes rajaton. Klorofyllihän on maailman runsain pigmentti biomassalla mitattuna. Materiaalia ei myöskään tarvitse paljon: pinta-alaltaan postimerkin kokoisen ohutkalvon valmistamiseen tarvitaan vain muutama mikrogramma klorofylliä, tohtorikoulutettava Ville Pale arvioi.
Luonnosta loputon inspiraation lähde
– Kaikki elämä maapallolla perustuu kasvien yhteyttämiseen, jossa klorofyllillä on tärkeä rooli. Ei voi olla kovin huono lähtökohta tutkimukselle, jos hakee ideoita noin täydellisesti toimivasta prosessista, Tittonen sanoo.
Biologisten menetelmien ja luonnossa tapahtuvien kemiallisten reaktioiden soveltamista tekniikan tutkimukseen ja kehittämiseen kutsutaan biomimetiikaksi. Luonnon kehittämät monimutkaiset mekanismit täyttävät monet tutkijat ihmetyksellä.
– Luonnolla on ollut 5 miljardia vuotta aikaa kehittää rakenteita ja systeemejä, joiden kopioimisesta ihminen voi vain haaveilla, Pale kiteyttää.
Suomen Akatemian rahoittama poikkitieteellinen yhteistyö on koonnut projektiin eri alojen huippuosaajia. Mikro- ja nanotekniikan laitoksen lisäksi mukana on ollut Aalto-yliopiston teknillisen fysiikan laitos ja Helsingin yliopiston kemian laitoksen orgaanisen kemian laboratorio.
Teksti: Anni Aarinen. Kuva vihreästä lehdestä: pdphoto.org. Muut kuvat tutkijoilta.
Lue lisää:
- Tutkijoiden artikkeli Journal of Materials Chemistry -lehdessä on vapaasti luettavissa 3.9. asti. Artikkelilla oli kunnia päästä lehden Hot Articles for August -listalle.
Miten klorofyllit järjestetään?
Luonnossa klorofyllimolekyylit ovat järjestäytyneet monenlaisilla tavoilla.
Kasveissa (Kuva 1) klorofyllit ovat sitoutuneet proteiinimatriisiin, joka tarkasti ohjaa klorofyllien järjestäytymistä rakenteessa. Vaikka rakenne näyttää ulkopäin katsottuna suhteellisen kaoottiselta, sen rakenne on kuitenkin optimoitu fotosynteesin maksimoimiseksi. | |
Toinen ääripää luonnosta esiintyvistä antennirakenteista (Kuva 2) löytyy rikkibakteereista, jotka elävät valtamerien syvyyksissä. Koska valon määrä on siellä erittäin vähäistä, rikkibakteereissa klorofyllit muodostavat itsejärjestäytyneen ns. klorosomirakenteen, joka toimii ilman erillisen proteiinimatriisin apua. Klorosomirakenne on äärimmäisen huolellisesti järjestäytynyt, ja se mahdollistaa lähes häviöttömän energian siirron rakenteessa. | |
Täysin vastaavia rakenteita ei vielä osata luoda synteettisesti. Tutkijat ovat kehittämässään polymeerirakenteessa (Kuva 3) pyrkineet matkimaan kasveista ja bakteereista löytyviä rakenteita. He ovat löytäneet niiden väliltä eräänlaisen kultaisen keskitien, jossa näiden systeemien supramolekulaarista rakennetta voidaan kontrolloida. |